Een samenwerking tussen twee of meer partijen zal uiteindelijk worden vastgelegd in een contract. Het is belangrijk om de juridische aspecten vanaf het begin van een samenwerkingstraject in gedachten te houden. Dat hoeft echter nog niet te betekenen dat je ook vanaf het eerste gesprek een jurist meeneemt. Het kan handig zijn om met de inhoudelijk betrokkenen voor de samenwerking een zogenaamde deal sheet te maken, waarin de belangrijkste afspraken staan. De juristen van beide kanten kunnen deze dan aanvullen tot een contract.

Zodra twee partijen gaan praten over een mogelijke samenwerking, komt de vraag aan de orde welke informatie daarbij gedeeld gaat worden. Beide partijen hebben belang bij een goed zicht op de kennis, ervaring en technologie die de ander in huis heeft, maar willen borgen dat deze kennis niet openbaar wordt of tegen hen gebruikt wordt. Een mogelijkheid is om een geheimhoudingsverklaring of Non Disclosure Agreemeent (NDA) af te sluiten.   

De keuze voor een nieuwe juridische entiteit voor de samenwerking (een joint venture) of het regelen van de samenwerking in de vorm van een wederzijds contract hangt af van veel factoren: onder meer of partijen juist kennis of materiele zaken meebrengen. De keuze voor een organisatievorm heeft direct invloed op het gedrag van beide partijen. Dit heeft op termijn meer effect dan de eenmalige moeite die het kost om een samenwerking op te zetten. Indien bijvoorbeeld de doelstelling van beide partijen is om juist veel nieuwe gezamenlijke kennis te ontwikkelen, dan ligt een joint venture voor de hand, terwijl dit wat betreft opzet en besturing een bewerkelijke vorm is. 

Bij het vastleggen van een samenwerking in een contract is er in de praktijk een minimum aantal zaken die beschreven moeten zijn, bijvoorbeeld het doel van de samenwerking, de rol van elk van de partners, verdeling van kosten en opbrengsten, wat er gebeurt al een partner zijn afspraken niet nakomt en hoe de samenwerking te beëindigen.  Zodra een deal sheet tot een contract wordt uitgewerkt zullen er meer bepalingen worden toegevoegd. De meeste zullen voor beide partijen gelden en hopelijk nooit toegepast worden.

Mogelijke bepalingen kunnen in een aantal categorieën worden ingedeeld:

• Opzet van een joint venture of insteek van een contract
• Algemene bepalingen
• Bepalingen over performance van de partners
• Beperkingen voor de partners
• Aansprakelijkheid
• Veranderingen in het contract
• Omgang met conflicten
• Beëindiging en aandelenoverdracht (bij een joint venture)